У хвойных пород деревьев с мягкой древесиной клеточная структура состоит из волокнистых клеток, которые обеспечивают дереву прочность и поток сока. У лиственных деревьев с твердой древесиной таких клеток меньше, нежели у хвойных пород. У них имеются поры или сосуды, создающие прочность. Именно такие характерные черты клеточного строения способствуют определению твердой и мягкой древесины.
У разных пород разные размеры и распределение клеток, что позволяет установить структуру древесины – крупнопористую или мелкопористую. Дерево в толщину обрастает годичным формированием тканей между его корой и стволом. В процессе увеличения роста одни клетки создают новую древесину, а иные луб (ткань, переносящая питательные вещества). По мере увеличения толщины дерева старая кора растрескивается, и появляется новая. И она формирует специальный слой – заболонь (свежий слой дерева под его корой).
Наряду с клетками по стволу есть лучевые клетки, перемещающие в горизонтальном направлении полезные вещества. За время роста дерева вокруг прошлогоднего слоя заболони возникает новый. Наиболее старая заболонь не проводит воду, и поэтапно она, под влиянием химических реакций превращается в ядро дерева, которое является несущей основой древесины. Поэтому, размеры ядра постепенно увеличиваются, а сам размер заболони остается неизменным на протяжении всего существования дерева.
Зачастую заболонь имеет оттенок светлее, нежели ядро, и обладает качественными худшими характеристиками, чем ядро дерева. Также заболонь более подвержена заражению различным жучками и не устойчива к процессам гниения древесины. Заболонь усыхает больше, чем ядро, что провоцирует легкое впитывание красящих и защитных растворов, которые наносят на древесину.